Theo Joyeeta Das, Tổng giám đốc điều hành của Samudra Oceans, ngành rong biển có thể giảm đáng kể chi phí và cải thiện hiệu quả hoạt động nếu – giống như ngành vũ trụ – thực hiện nhiều công việc hơn trong sự thoải mái và an toàn của các căn cứ trên bờ.
Công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Anh đã thiết kế một cảm biến thông minh để người trồng rong biển sử dụng và đang trong quá trình phát triển một trang trại “flat-pack” hoàn toàn thông minh. Samudra cũng đang mạo hiểm vào mảng sản xuất của doanh nghiệp, với giấy phép cho hai địa điểm riêng của mình ở Jamaica và hai địa điểm khác ở phía tây Scotland.
“Ở Scotland, chúng tôi chỉ tiến hành thử nghiệm mẫu trong mùa này – không nhiều, khoảng 20 hoặc 30 tấn – nhưng đang có kế hoạch trồng hàng nghìn tấn. Chúng tôi cũng sẽ mua một máy sấy: trong khi người mua địa phương có thể mua được sinh khối thô, người mua toàn cầu của chúng tôi sẽ mua được sinh khối khô. Nhu cầu toàn cầu khác với nhu cầu của Vương quốc Anh. Nhu cầu của Vương quốc Anh bị giới hạn bởi bất kỳ khoản đầu tư nào vào thị trường chất kích thích sinh học, nhưng nhu cầu toàn cầu thì cao, đó là lý do tại sao chúng tôi mua một máy sấy”, Das giải thích.
“Chúng tôi cũng đã đăng ký tín chỉ carbon với các tổ chức như Quỹ Kiloton , vì vậy chúng tôi cũng sẽ cố gắng biến rong biển thành than sinh học và những thứ tương tự. Mục tiêu cuối cùng là tạo ra 500 việc làm trong khu vực trong vòng năm năm và tăng lên công suất sản xuất lên tới vài nghìn tấn”, cô nói thêm.
Nhìn về phía trước, Das cho biết họ đặt mục tiêu mở rộng quy mô lên 20 trang trại trên toàn thế giới và tạo ra 5.000 việc làm trong vòng bảy năm – điều này sẽ đưa họ vào đúng hàng ngũ cao nhất của ngành rong biển toàn cầu.
Quan điểm của một kỹ sư
Das mang kinh nghiệm kỹ thuật đến với ngành công nghiệp này, từng làm việc cho Cisco tại Silicon Valley với tư cách là kỹ sư điện tử và thiết bị, cũng như trong ngành công nghiệp vũ trụ. Nhưng cô cũng mang góc độ bảo tồn, được nuôi dưỡng bởi cha mẹ là nhà thực vật học bảo tồn.
“Mẹ tôi đã dạy tôi cách lấy mẫu rong biển ở đại dương trước khi tôi bốn tuổi. Và, ngay cả bây giờ, ngôi nhà của chúng tôi vẫn đầy những mẫu trong bồn tắm và lọ. Nó nằm trong DNA của tôi,” cô nhớ lại.
Bà nói thêm: “Kết hợp điều đó với kỹ thuật, chúng ta sẽ thấy việc tăng cường nguồn vốn tự nhiên trong đại dương cũng là điều hợp lý để tạo ra việc làm”.
Sáng kiến đầu tiên của Samudra là phát triển một thiết bị giúp người nuôi rong biển có được bức tranh rõ nét hơn về tình hình tại địa điểm của họ từ xa.
“Bước đầu tiên là đo lường – nếu bạn không thể đo lường, bạn không thể cải thiện nó – bước tiếp theo là dữ liệu và chỉ khi đó bạn mới có thể làm bất cứ điều gì khác”, Das nhấn mạnh.
Thiết bị được đề cập ở đây là một đầu dò robot, có chức năng đo các thông số như độ mặn, nhiệt độ và áp suất rồi truyền các số liệu này đến một phao thông minh, sau đó phao này sẽ truyền dữ liệu lên đám mây.
“Người nông dân chỉ cần nhìn vào bảng điều khiển: họ không phải đốt nhiên liệu, sử dụng nhân lực hoặc tốn tiền để theo dõi”, Das giải thích.
Tuy nhiên, công ty khởi nghiệp này hiện đang tìm cách thành lập các trang trại tự động hóa phần lớn, với các thử nghiệm đang được tiến hành để đánh giá các thiết kế hiệu quả nhất.
“Chúng tôi đang xem xét việc tự động hóa toàn bộ cấu trúc và đang thử nghiệm trên một vài hecta ở Aberdeen. Sau đó, dự kiến sẽ thử nghiệm tại trang trại của chúng tôi ở Scotland vào tháng 11”, Das giải thích.
Bà lập luận rằng nếu các trang trại có thể tự động hóa, các dây chuyền trồng trọt có thể gần nhau hơn vì không cần thuyền để gieo hạt, bảo dưỡng hoặc thu hoạch, cho phép sản xuất thâm canh hơn.
“Vì có một cơ sở hạ tầng dây thừng hiện có cho khoảng 20 tấn [tại Scottish Farms], chúng tôi bắt đầu bằng cách triển khai robot [cảm biến] của mình, nhưng song song đó, chúng tôi sử dụng trang trại cho nhiều thí nghiệm khác nhau như một nền tảng thử nghiệm. Và đến năm sau, nó sẽ hoàn toàn thông minh”, Das lưu ý.
Cho đến nay, tám nhà điều hành giai đoạn đầu trên toàn thế giới đã đăng ký tham gia khái niệm này – bốn ở Canada, một ở Mexico, một ở Oman, một ở Hawaii và một ở Sri Lanka.
“Vấn đề chung với nghề nuôi rong biển là mọi thứ đều phải được thực hiện trong nước. Và điều đó rất khó khăn và nguy hiểm – bạn cần nhiều người hơn, có nguy cơ tử vong, bạn phụ thuộc nhiều hơn vào thời tiết và thủy triều, nó không mở rộng quy mô”, Das nhận xét.
Kết quả là bà đang cố gắng phát triển một hệ thống hoàn toàn khác biệt so với các cấu trúc dây cố định hiện đang thống trị sản xuất. Trang trại flatpack có thể bao gồm các tấm 40 x 8 feet hoặc 20 x 8 feet có thể ghép lại với nhau để tạo ra kích thước và hình dạng phù hợp với nhu cầu của khách hàng. Sau khi lắp ráp trên bờ, trang trại có thể được gấp lại thành một container vận chuyển và vận chuyển đến địa điểm trồng trọt để triển khai.
Mặc dù Das vẫn chưa sẵn sàng tiết lộ thiết kế chính xác vì Samudra đang chờ xác nhận một số bằng sáng chế, bà lưu ý rằng đây là một “cấu trúc hỗn hợp” có khả năng chủ yếu bao gồm dây thừng và thép, trong khi các vật liệu khác như nhôm phủ cũng đang được thử nghiệm.
“Tất cả việc thu hoạch và gieo hạt đều có thể được thực hiện trên bờ. Nó rất giống với không gian – nếu bạn chế tạo một tên lửa, bạn sẽ chế tạo nó ở đây, không phải trong không gian – vì đó là một môi trường đủ khắc nghiệt để thậm chí có thể tồn tại một sản phẩm”, bà suy ngẫm.
“Đó là tinh thần mà tôi muốn mang đến cho ngành nuôi trồng thủy sản. Chúng ta hãy thử gieo hạt và thu hoạch trên một cấu trúc có thể gập lại ở bến cảng. Bạn chỉ cần kéo nó đến vùng nuôi trồng nơi nó ở lại và sau đó kéo nó trở lại để thu hoạch. Có thể kéo nó trở lại một lần trong mùa nuôi trồng để xử lý sinh học và bảo dưỡng”, bà nói thêm.
Những người sáng lập Samudra đang thăm địa điểm rong biển của họ ở Jamaica | Samudra
Khả năng kinh tế
Das cho biết mỗi bộ cảm biến có giá từ 10.000 đến 20.000 bảng Anh và được bảo hành 5 năm – một ưu đãi mà bà cho rằng nằm trong khả năng chi trả của các nhà sản xuất quy mô nhỏ.
Tuy nhiên, bà hình dung rằng chi phí vốn cho các trang trại thông minh sẽ cần dòng tiền trong 30 năm và do đó cần được tài trợ bởi các ngân hàng hoặc vốn cổ phần tư nhân. Tuy nhiên, bà tin rằng các trang trại có khả năng sản xuất hơn 1.000 tấn – điều này khả thi với diện tích 40 ha – có thể tạo ra doanh thu lên tới 10 triệu bảng Anh mỗi năm.
Bà giải thích: “Nó giống như tinh thần của trang trại năng lượng mặt trời, vì sẽ có ba hoặc bốn nguồn doanh thu: có doanh thu từ bán sinh khối, có tín dụng carbon xanh, có một phần sẽ được chuyển đổi thành than sinh học, thậm chí có thể có tín dụng đa dạng sinh học để luôn giữ nguyên một phần trang trại làm môi trường sống cho những người khác”.
“Nhưng bạn sẽ không hòa vốn ngay trong năm đầu tiên hoặc năm thứ hai – cần phải cam kết mở rộng quy mô sản xuất trong vòng năm đến mười năm”, bà nói thêm.
Các cột mốc của một công ty khởi nghiệp
Mặc dù chỉ mới 18 tháng tuổi, Samudra đã có những tiến triển ấn tượng và hiện đã có 150 ha đất trồng rong biển ở Scotland và 200 ha ở Jamaica.
Về mặt công nghệ, bước đột phá đầu tiên của họ là xác nhận các cảm biến của họ tại hiện trường – một thành tựu có được nhờ Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, nơi cung cấp khoản tài trợ, không gian văn phòng và quyền truy cập vào các vệ tinh của họ. Bước tiếp theo là triển khai các đơn vị của họ tại một trang trại đang hoạt động ở Cornwall.
“Chúng tôi đã làm 22 tấn ở đó và thấy nhu cầu về rong biển rất lớn, chúng tôi đã bán trước sáu tháng, điều đó có nghĩa là nó hoàn toàn không có rủi ro. Và hiện tại chúng tôi đang nắm giữ rất nhiều LOI [thư bày tỏ ý định] từ khắp nơi trên thế giới cho số lượng có khả năng giảm rủi ro cho mọi trang trại rong biển ở Vương quốc Anh”, Das lưu ý.
Cô nói thêm: “Mùa đầu tiên đã chứng minh mọi thứ – nhu cầu thị trường, sản phẩm của chúng tôi thực sự có ích, nó gửi dữ liệu trở lại, nó sống trong nước, nó tồn tại và bạn có thể mở rộng quy mô”.
Những thách thức tiếp theo cần giải quyết liên quan đến việc cải thiện cảm biến và triển khai trang trại phẳng đầu tiên của họ – mục tiêu mà họ đặt ra là hoàn thành trước cuối năm nay.
“Tôi nghi ngờ rằng nó sẽ giống như sản phẩm đầu tiên của chúng tôi – một số thứ sẽ hoạt động, một số thứ thì không, nhưng vào năm tới, cả hai sản phẩm của chúng tôi đều sẽ cực kỳ ổn định và bạn sẽ có thể có một trang trại thông minh hoàn toàn hoặc chỉ một số mô-đun thông minh”, Das dự đoán.
Bà nói thêm: “Chúng tôi muốn có một vài dòng sản phẩm sau mỗi vài năm để thúc đẩy mọi người tiến tới tự động hóa trong nuôi trồng thủy sản”.
Những nút thắt chính
Với quy mô tham vọng của Samudra, không có gì ngạc nhiên khi họ cũng phải đối mặt với nhiều thách thức. Và Das cho biết cô thấy thời gian cần thiết để kiểm tra kỹ lưỡng phần cứng khá là khó chịu – đối với cả cô và các nhà đầu tư tiềm năng.
“Đây là một kế hoạch cần ít nhất 10 năm, vì vậy cần có loại hình đầu tư và tư duy khác – việc một công ty công nghệ không có chiến lược thoát hiểm trong vòng 5 năm là điều khá kỳ lạ”, bà lưu ý.
Một thách thức khác là làm việc với nhiều biến số của thiên nhiên.
“Có khả năng một trong những trang trại của chúng tôi có thể bị xóa sổ do hiện tượng bám bẩn sinh học hoặc những thay đổi của El Nino. Cách chúng tôi giải quyết vấn đề đó là phòng ngừa, đó là lý do tại sao chúng tôi sẽ có rất nhiều trang trại quy mô lớn trên khắp thế giới. Chúng tôi đang cố gắng xem liệu tổng doanh thu của mình có đủ tốt để chịu một hoặc hai cú đánh mỗi năm hay không, vì điều đó sẽ xảy ra”, Das dự đoán.
Cho đến nay, Samudra phần lớn được tài trợ thông qua các khoản tài trợ và VC, nhưng Das cho biết hiện họ đang hướng tới các ngân hàng phát triển sẵn sàng đầu tư vào các dự án cơ sở hạ tầng kéo dài từ 20 đến 30 năm.
Là một doanh nhân nối tiếp – đây là dự án thứ tư của Das – bà thấy việc huy động vốn dễ dàng hơn nhiều, với nhiều nhà đầu tư trước đây của cô đã sẵn sàng tin tưởng vào phán đoán của bà. Tuy nhiên, bà thừa nhận rằng – mặc dù có lợi thế này – nhưng mọi chuyện không hề đơn giản.
“Khó hơn gấp 100 lần so với việc cố gắng huy động vốn cho AI hoặc SaaS [phần mềm dưới dạng dịch vụ]. Bây giờ tôi phải tổ chức 100 cuộc họp để huy động được nửa triệu đô la”, ba suy ngẫm.
Câu đố về carbon xanh
Trong khi vai trò của rong biển trong việc cô lập carbon trong một khoảng thời gian có ý nghĩa vẫn còn gây tranh cãi, theo Das, “thuyết trạng thái ổn định” cho rằng việc sản xuất rong biển liên tục trên nhiều trang trại ở nhiều vùng địa lý thực sự có thể tạo ra tác động.
“Trong năm năm nữa, chúng tôi muốn tất cả các trang trại của mình hoạt động ổn định. Điều đó có nghĩa là chúng tôi liên tục hấp thụ, giả sử, 10 megaton carbon. Nó sẽ đi vào các chu kỳ ngắn hạn nhưng nếu chúng tôi duy trì tất cả các trang trại này mọi lúc – vì vậy, bất kể chúng đi vào chu kỳ nào, vẫn có 10 megaton carbon được lấy ra khỏi không khí so với trước khi chúng tôi bắt đầu. Nó giống như một nhà máy – chúng tôi liên tục đưa nó ra ngoài, nhưng nó cũng đang đi qua”, bà giải thích.
Theo Das, sau sáu tháng cân nhắc, Google Impact hiện đã sẵn sàng chứng nhận ý tưởng này.
Trong khi đó, bà nói thêm, họ cũng đang tìm cách sản xuất than sinh học và dầu sinh học từ ít nhất một số loại rong biển của họ.
“Đó là những gì sẽ đưa vào tín dụng carbon xanh trực tiếp, là thứ chúng tôi đang bán hiện nay – đó là một dạng carbon có thể định lượng được. Chúng tôi vừa thực hiện một đợt bán nhỏ với Quỹ Kiloton ở Thung lũng Silicon, và có thể sẽ thực hiện nhiều đợt hơn nữa trong những năm tới. Chúng tôi sẽ có 7-10 năm để hoàn thành chúng và chúng tôi có thể thực hiện điều này từ bất kỳ địa điểm nào. Đó là quy mô toàn cầu”, Das giải thích.
Bà nói thêm: “Hiện tại, mô hình kinh tế đơn vị không phù hợp với ngành rong biển vì bạn chỉ được trả tối đa 600 đô la cho một tấn, nhưng ở quy mô sản xuất rong biển tự động, mô hình này sẽ phù hợp với chúng tôi”.
Tuy nhiên, Das tin rằng không có chính sách chung nào phù hợp với tất cả các nhà sản xuất rong biển.
“Tôi không nghĩ chúng ta sẽ thực hiện tín chỉ carbon ở Anh trong một thời gian dài, vì chi phí năng lượng để xử lý than sinh học hoặc dầu sinh học không làm cho kinh tế đơn vị trở nên hợp lý. Nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể thực hiện ở các quốc gia nóng hơn như Jamaica, nơi không có chi phí sấy khô và có rất nhiều năng lượng tái tạo. Có thể chúng ta sẽ thực hiện tín chỉ carbon từ Jamaica, Sri Lanka, Ấn Độ và Oman, trong khi vùng nước lạnh của Canada và Anh, chúng ta sẽ chỉ bán sinh khối rong biển”, bà kết luận.
Nguyên Hoàng
