Cá nóc có cơ chế phòng thủ mang tính biểu tượng, nhưng những đồ vật bơm hơi nổi tiếng này còn có nhiều điều hơn những gì chúng ta thấy.
Chất độc mạnh của chúng có tiếng là đáng sợ, liên kết những thực khách liều lĩnh, cá heo sử dụng ma túy và khả năng giảm đau.
Các nhà khoa học nghiên cứu về cá biết họ cá nóc là Tetraodontidae, bắt nguồn từ các từ tiếng Hy Lạp ‘tetra’ có nghĩa là bốn và ‘odont’ có nghĩa là răng.
Từ này ám chỉ những chiếc răng lớn ở phía trước hàm của chúng, hai chiếc ở trên và hai chiếc ở dưới, đã hợp nhất để tạo thành một loại mỏ. Loài cá này sử dụng nó để nghiền nát con mồi có vỏ cứng của chúng bao gồm cả động vật giáp xác và động vật thân mềm.
Có gần 200 loài cá nóc. Nhiều loài được gọi bằng tên thông thường liên quan đến hình dạng phình to mà chúng sử dụng để ngăn chặn động vật ăn thịt. Ví dụ bao gồm cá nóc, cá nóc, cá bong bóng, cá bong bóng, cá cầu vồng và cá phình.
Cá nóc chủ yếu được tìm thấy ở vùng nước ấm trên thế giới. Hầu hết cá nóc sống ở môi trường biển, nhưng một số sống ở nước lợ.
Khoảng 30 loài cũng đã được phát hiện sống ở các hệ thống sông nước ngọt của Nam Mỹ, Nam Á và Châu Phi, bao gồm cá nóc khoai tây Congo, Tetraodon miurus và cá nóc đậu Ấn Độ, Carinotetraodon travancoricus.
Cá trong họ này di chuyển tương đối chậm, dựa vào vây nhỏ để di chuyển trong nước. Điều này khiến chúng trở thành mục tiêu rõ ràng của động vật ăn thịt.
Tuy nhiên, chỉ những loài cứng đầu nhất như cá mập hổ, bạch tuộc thông thường và rắn biển mới có thể săn được cá nóc nhờ một số khả năng thích nghi đáng kinh ngạc.
Cá nóc phồng lên như thế nào?
Cá nóc phồng lên bằng cách ‘bơm miệng’: hút nước – hoặc không khí nếu chúng ở ngoài nước – vào dạ dày cực kỳ đàn hồi của chúng. Với cơ mang được biến đổi đặc biệt và không có xương sườn, cá có thể phồng lên thành hình gần như hình cầu, gấp ba hoặc bốn lần kích thước thông thường của chúng.
‘Da dạ dày cũng đặc biệt ở chỗ các sợi collagen được sắp xếp thành các hàng song song để có thể kéo dài và trở lại hình dạng ban đầu,’ Tiến sĩ Rupert Collins, Trưởng phòng Cá của chúng tôi giải thích.
‘Trước đây, người ta cho rằng cá nóc không thể thở khi bị thổi phồng, điều này sẽ hạn chế thời gian chúng có thể duy trì trạng thái phồng hoàn toàn. Tuy nhiên, nghiên cứu về cá nóc có yên, Canthigaster valentini, cho thấy chúng thực sự có thể sử dụng mang. Nhưng điều này không có nghĩa là chúng có thể duy trì trạng thái phồng trong thời gian dài, vì chúng sử dụng lượng oxy nhiều hơn gấp năm lần so với khi nghỉ ngơi.’
Các nhà khoa học phát hiện ra rằng cá cần rất nhiều năng lượng để phồng lên, điều này được thể hiện qua thời gian phục hồi kéo dài năm giờ sau khi phồng.
‘Bơi khi bị thổi phồng cũng khó khăn hơn và điều này càng làm tăng thêm tình trạng thiếu oxy của chúng,’ Rupert nói. ‘Vì vậy, mặc dù đây là một chiến lược hữu ích để tránh bị ăn thịt, nhưng việc giữ cơ thể phồng lên trong thời gian dài không phải là lợi ích tốt nhất của chúng và hầu hết sẽ nhanh chóng trở lại bình thường khi nguy hiểm qua đi.’
Cá nóc không phải là nhóm duy nhất sử dụng thủ thuật phòng thủ này, nhưng cùng với họ hàng gần – cá nhím trong họ Diodontidae – chúng chắc chắn là loài ngoạn mục nhất.
Cá nóc có độc không?
Không chỉ hình dạng giống quả bóng khiến cá nóc khó nuốt hơn, nhiều loài còn có gai. Những vật trang trí bằng da nhọn này nhô ra khi chúng phồng lên. Những chiếc gai giúp tăng cường lớp da co giãn của cá nóc cũng như đẩy lùi bất kỳ thứ gì cố gắng ăn chúng.
Hầu như tất cả các loài cá nóc đều có biện pháp bảo vệ dữ dội cuối cùng: một loại độc tố thần kinh mạnh. Tetrodotoxin – thường được viết tắt là TTX – được đặt theo tên loài cá này nhưng các nhà khoa học đã tìm thấy nó ở các loài khác bao gồm cả bạch tuộc đốm xanh. Chất này được sản xuất bởi vi khuẩn sống trên các loại thức ăn mà cá ăn.
Thay vì là chất độc mà chúng giải phóng trực tiếp, TTX là chất độc mà cá mang theo một cách thụ động. Cá nóc miễn dịch với chất độc này nhờ đột biến gen, nhưng chúng khai thác tác dụng cực đoan của nó đối với những loài khác. Nồng độ TTX cao nhất nằm ở gan, buồng trứng, da và ruột của cá.
Một số cá nóc đực dường như bị thu hút bởi TTX như một loại pheromone, phát hiện ra lượng nhỏ trong trứng cần thụ tinh. Ấu trùng cũng được bảo vệ khỏi động vật ăn thịt bằng chất độc do mẹ truyền lại.
TTX hoạt động bằng cách liên kết với các tế bào thần kinh và chặn các tín hiệu thiết yếu giữa não và cơ thể nếu ăn phải hoặc hít phải. Bắt đầu bằng cảm giác tê và ngứa ran quanh miệng, ngộ độc TTX có thể nhanh chóng gây tử vong ở người bằng cách làm tê liệt các cơ cần thiết để thở.
Một con cá có thể có đủ chất độc để giết chết nhiều loài săn mồi. Độc tính phụ thuộc vào vị trí, loài và mùa. TTX mạnh hơn xyanua hơn 1.000 lần và hiện tại vẫn chưa có thuốc giải độc nào được biết đến.
Gần đây, các nhà nghiên cứu đã điều tra việc sử dụng liều thấp TTX như một loại thuốc giảm đau mạnh để điều trị cho những người mắc các bệnh nghiêm trọng bao gồm ung thư, chấn thương não và chấn thương tủy sống.
Bạn có thể ăn cá nóc không?
Mặc dù có tiếng là nguy hiểm, hoặc có thể là vì lý do đó, cá nóc vẫn được ăn ở một số nơi trên thế giới. Cũng giống như nhiều món ngon khác thường, thường thì trải nghiệm chứ không phải hương vị thu hút thực khách, những người báo cáo rằng họ bị tê, ngứa ran và choáng váng – những triệu chứng ban đầu của ngộ độc TTX nhẹ.
Món ăn này là một món ngon đặc biệt ở Nhật Bản, nơi các đầu bếp chế biến những lát mỏng cá nóc sống thành sashimi. Nó được gọi là ‘fugu’ theo tên nhóm Takifugu, đặc biệt là cá nóc hổ, Takifugu rubripes và cá nóc tím, Takifugu porphyreus.
Ngộ độc cá nóc là nguyên nhân chính gây ngộ độc thực phẩm gây tử vong ở Nhật Bản. Bộ Y tế Nhật Bản báo cáo rằng có khoảng 50 người bị ngộ độc mỗi năm với một số ít ca tử vong. Những người này chủ yếu là những người câu cá và những người nghiệp dư tự chế biến món ăn một cách vụng về.
Ngộ độc cá nóc ở Nhật Bản đã giảm đáng kể theo thời gian. Bộ Y tế liệt kê 18 loài cá nóc được đánh bắt dọc theo bờ biển của đất nước cùng với hướng dẫn về những bộ phận nào có thể ăn được. Ngoài ra, tất cả các đầu bếp và nhà hàng chế biến cá nóc đều phải có giấy phép.
Nguy cơ ngộ độc do ăn cá nóc được chế biến đúng cách là thấp và những người thích cảm giác mạnh có thể sẽ tiếp tục tìm đến món ăn khét tiếng này, giống như họ đã từng làm trong suốt chiều dài lịch sử. Người ta cho rằng người ta đã tìm thấy xác cá nóc trong đống vỏ sò – đống rác thải thực phẩm có niên đại hơn 2.000 năm.
Cá heo liều lĩnh
Có thể không chỉ có con người thử nghiệm với chất độc cá nóc. Cảnh quay từ một bộ phim tài liệu của BBC cho thấy cá heo răng nhám, Steno bredanensis, dường như đang đùa giỡn với một trong những loài cá độc này trước khi bước vào trạng thái giống như xuất thần, dường như bị thôi miên bởi hình ảnh phản chiếu của chính mình trên mặt nước.
Hành vi này lần đầu tiên được báo cáo vào năm 1995 trước khi được quay vào năm 2013 nhưng vẫn chưa được các nhà khoa học nghiên cứu chính thức.
Cá heo được biết đến là sử dụng các sinh vật biển khác trong các buổi chơi đùa của chúng và nghiên cứu hình ảnh phản chiếu của chính chúng, vì vậy có thể chỉ là sự tò mò.
Tuy nhiên, cũng có một số ví dụ trong tự nhiên về các loài động vật tìm kiếm các chất gây say bao gồm trái cây lên men, rết độc và cây anh túc thuốc phiện.
Những người khác cho rằng nguy cơ ngộ độc TTX khiến một loài động vật có vú thông minh như cá heo không thể thường xuyên chơi với cá nóc để giải trí. Đặc biệt là vì chất độc mạnh này không có tác dụng làm thay đổi tâm trí hoặc thư giãn, nhưng lại có nguy cơ ngạt thở đáng kể.
Nghi lễ giao phối bí ẩn
Vẻ ngoài nổi bật của cá nóc khiến chúng trở thành ngôi sao sáng chói cho các bộ phim tài liệu về thiên nhiên. Ngay cả khi không phồng lên, nhiều loài vẫn báo hiệu sự đáng sợ của chúng với những kẻ săn mồi bằng màu sắc tươi sáng.
Gần đây, các nhà làm phim đã ghi lại một hành vi giao phối chưa từng thấy trước đây, cho thấy chúng ta vẫn còn nhiều điều phải tìm hiểu về loài cá đáng kinh ngạc này.
Năm 1995, thợ lặn ngoài khơi bờ biển Nhật Bản đã nhìn thấy một tác phẩm điêu khắc bằng cát hình học phức tạp trên đáy biển có đường kính hai mét. Họ đã bỏ lỡ cách nó được tạo ra, vì vậy nó được coi là một bí ẩn của đại dương, gợi ra sự so sánh với các vòng tròn trên đồng ruộng chưa được giải thích trên đất liền.
Câu đố đã được các nhà nghiên cứu giải quyết vào năm 2011, họ xác định được tác giả của vòng tròn là Torquigener albomaculosus, một loài cá nóc nhỏ, chưa từng được ghi nhận trước đây. Nghiên cứu sâu hơn cho thấy loài cá này đã hoàn thành nhiệm vụ không ngừng nghỉ trong hơn một tuần chỉ bằng những chiếc vây nhỏ bé của mình.
Hoa văn là một tổ do một con đực tạo ra để quyến rũ một con cái. Các nhà khoa học cho rằng con cái bị thu hút bởi nghề thủ công và quá trình xây dựng di chuyển các hạt cát mịn vào giữa tổ, lý tưởng cho việc sinh sản. Các tổ cá nóc tương tự đã được ghi nhận ngoài khơi bờ biển phía tây của Úc.
Cách bạn có thể tìm kiếm cá nóc
Những tiết lộ gần đây cho thấy chúng ta có thể bỏ qua ngay cả những loài sinh vật dưới nước bắt mắt nhất. Sự thiếu hiểu biết của con người cũng là mối đe dọa chính đối với tương lai của cá nóc, đặc biệt là những loài sống trong môi trường rạn san hô đang bị đe dọa trực tiếp do nhiệt độ nước biển tăng cao do biến đổi khí hậu.
Rupert cho biết: ‘Bất kỳ cách nào chúng ta có thể giảm thiểu lượng khí thải carbon đều có lợi cho cá nóc’.
‘Ở vùng nước ngọt nhiệt đới, mối đe dọa chính là mất môi trường sống lâu dài thông qua các đập thủy điện và nạn phá rừng rộng rãi hơn cũng như suy thoái cảnh quan. Các tổ chức từ thiện như International Rivers và World Wildlife Fund cần được giúp đỡ để nâng cao nhận thức về những vấn đề này.’
Nguyên Hoàng theo NHM.AC
