Những quả bóng bay cao su được thiết kế để thu thập dữ liệu ở độ cao lớn sẽ trở thành mối đe dọa đối với động vật biển sau khi chúng nổ, mặc dù quy mô tác động của chúng vẫn chưa được biết rõ.
Vào một ngày mùa thu năm 2023, một chú chim hải âu mũi vàng Đại Tây Dương non đang nằm bất động ở lưu vực Santos, đông nam Brazil. Các giám sát viên bãi biển đã tìm thấy chú chim non trên cát, yếu ớt và hạ thân nhiệt.
Nguyên nhân gây ra sự khốn khổ của chú chim hải âu rất rõ ràng: nó bị mắc kẹt trong một khinh khí cầu thời tiết.
Dây của khinh khí cầu, vẫn còn gắn vào một máy phát vô tuyến, đã đâm vào thịt của chú chim—làm gãy xương, giết chết các mô và cắt đứt lưu thông máu đến chân của chú chim. Chú chim hải âu, bị vướng quá nhiều đến nỗi không thể lan dầu từ tuyến đuôi đến lông để chống thấm nước, đã bị ướt sũng đến tận da.
Các nhân viên của Dự án Albatross phi lợi nhuận đã đưa chú chim tuyệt vọng này đến trung tâm phục hồi chức năng của tổ chức gần đó, nơi bác sĩ thú y Daphne Goldberg và các đồng nghiệp của cô đã kiểm tra chú chim hải âu và quyết định rằng an tử là lựa chọn duy nhất. Chim hải âu cần chân để chèo và bay—nó sẽ không thể sống sót nếu bị cụt chân. “Đó là một thảm kịch. Thật kinh khủng,” Goldberg nhớ lại.
Goldberg là đồng tác giả của một nghiên cứu gần đây về tác động của mảnh vỡ bóng bay thời tiết lên các loài chim biển và động vật biển. Trên toàn cầu, hàng trăm nghìn quả bóng bay thời tiết được phóng lên bầu trời mỗi năm và phần lớn trong số đó không bao giờ được thu hồi.
Thay vào đó, chất thải của chúng—hỗn hợp mủ cao su, bông và nhựa—vẫn nằm trong hệ sinh thái biển trong nhiều năm. Và vì chỉ có một tỷ lệ nhỏ động vật chết trôi dạt vào bờ, nên tác động có thể còn tệ hơn những con số cho thấy. Goldberg cho biết: “Có lẽ còn nhiều hơn nữa [sự vướng víu của bóng bay]”.
Nhiều quốc gia sử dụng khinh khí cầu thời tiết để thu thập dữ liệu về nhiệt độ, áp suất và độ ẩm ở độ cao lớn . Trước khi phát minh ra khinh khí cầu thời tiết hiện đại vào những năm 1930, các nhà khoa học đã thả diều—và sau đó là khinh khí cầu khí nóng—được trang bị nhiệt kế để có được các phép đo như vậy.
Ngày nay, có khoảng 1.300 trạm trên toàn cầu thả bóng bay—mỗi quả lớn hơn ba lần so với một quả bóng bãi biển tiêu chuẩn—để cung cấp thông tin về các bản tin thời tiết cũng như cảnh báo về các cơn bão như Bão Helene và Bão Milton.
Gắn vào dây cotton của bóng bay là một máy thăm dò vô tuyến, một hộp polystyrene hoặc nhựa cứng chứa các cảm biến và một máy phát vô tuyến chạy bằng pin gửi dữ liệu thời tiết đến một máy thu trên mặt đất mỗi giây.
Hoa Kỳ thả khoảng 76.600 quả bóng bay mỗi năm, trong khi Canada thả khoảng 22.000 quả. Khi mỗi quả bóng bay lên, nó sẽ nở ra. Khi nó bay lên khoảng 35 km và thể tích của nó tăng gấp 100 lần, nó sẽ nổ tung , bắn mủ cao su ra mọi hướng và thả một chiếc dù nhỏ đưa máy thăm dò vô tuyến trở về Trái đất. Những quả bóng bay này chỉ được sử dụng một lần.
Các nhà nghiên cứu Úc tại Tangaroa Blue Foundation lần đầu tiên nêu vấn đề về rác thải bóng bay thời tiết cách đây một thập kỷ. Trong hơn 21 tháng, họ đã thu thập được 2.460 mảnh rác bóng bay thời tiết xung quanh Rạn san hô Great Barrier. Các nhà nghiên cứu ước tính rằng có tới 70 phần trăm bóng bay thời tiết của Úc trôi ra đại dương. (Quốc gia này có 38 địa điểm mà từ đó họ thả tới 300 quả bóng bay mỗi tuần.)
Nhóm của Goldberg đã tận mắt chứng kiến tác động của những quả bóng bay thời tiết khi họ kiểm tra bảy con chim hải âu được tìm thấy ở lưu vực Santos của Brazil, bao gồm cả con chim bị gãy chân. Trong số sáu con chim khác, có hai con là chim hải âu mũi vàng Đại Tây Dương. Bốn con còn lại là chim hải âu mày đen .
Những con chim được tìm thấy với các mảnh vỡ quấn quanh chân, cánh và chân của chúng. Khám nghiệm tử thi kết luận rằng những con vật này có khả năng bị mắc kẹt khi còn sống. Các nhà nghiên cứu đã lần theo dấu vết của một quả bóng bay đến thành phố Guarulhos của Brazil, cách đất liền 90 km; một quả khác đến từ Florianópolis, cách đó 500 km về phía nam.
Vào năm 2023, một nhóm các nhà nghiên cứu khác đã công bố thông tin chi tiết về hai con rùa Kemp’s Ridley con đã chết được tìm thấy trong tình trạng xoắn trong mảnh vỡ của bóng bay thời tiết ở Virginia. Một con có dây quấn quanh vây. Con thứ hai có dây buộc cả bốn vây cùng với cổ và yếm (mặt dưới).
Nghiên cứu lưu ý rằng trong khi một số vật liệu được sử dụng trong bóng bay thời tiết—như dây cao su và dây cotton—được coi là có thể phân hủy sinh học, thì phần lớn chúng, bao gồm cả dây, không phân hủy nhanh chóng. Chỉ riêng dây từ những quả bóng bay thời tiết được phóng hàng năm tại Hoa Kỳ có thể kéo dài đến đỉnh Everest 185 lần.
Jennifer Provencher, một giáo sư nghiên cứu phụ trợ tại Đại học Carleton ở Ottawa, người không tham gia vào bất kỳ nghiên cứu nào, chỉ ra rằng tác động lớn hơn của các mảnh vỡ bóng bay thời tiết vẫn chưa được biết đến vì chúng hầu như vô hình. Bà nói rằng “Về cơ bản, chúng ta không biết gì về những gì chúng gây ra ở cấp độ dân số”.
Những chú chim trong tờ báo Brazil đã bị bắt bằng thiết bị do công ty Vaisala của Phần Lan sản xuất, một nhà sản xuất thiết bị thời tiết lớn. Trong một email, Niina Ala-Luopa, giám đốc truyền thông của Vaisala, cho biết, “Chúng tôi rất coi trọng phúc lợi của động vật và môi trường”.
Bà nói thêm rằng sợi dây hiện được làm từ sợi cellulose được thiết kế để yếu đi nhanh hơn nhiều so với các phiên bản cotton trước đây và công ty cũng cung cấp các hộp đựng radiosonde làm bằng vật liệu tự nhiên và tinh bột ngoài các loại thông thường. Các mẫu mới này đắt hơn từ 20 đến 30 phần trăm.
Mặc dù chi phí cao hơn, các cơ quan thời tiết cũng đang bắt đầu giảm tác động của các thiết bị của họ. Cục Khí tượng Úc đã thử nghiệm các mẫu khinh khí cầu bền vững hơn của Vaisala và đã chuyển từ bóng bay màu trắng sang màu xanh lam, loại bóng mà các loài động vật biển có thể ít nhầm lẫn với thức ăn hơn.
Văn phòng Khí tượng Vương quốc Anh cũng có kế hoạch thử nghiệm các khinh khí cầu mới của Vaisala; họ sẽ phóng chúng từ hai trạm Khảo sát Nam Cực của Anh vào năm 2025.
Cơ quan Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia Hoa Kỳ cũng đã thử nghiệm nhiều loại khinh khí cầu thời tiết và thiết bị thu thập dữ liệu mới, bao gồm một khinh khí cầu có thể bay lơ lửng trong tối đa 16 ngày thay vì chỉ vài giờ. Vào năm 2024, cơ quan này đã thông báo sẽ thử nghiệm hai máy bay không người lái khác nhau để thu thập dữ liệu thời tiết, cả hai đều có thể phục hồi được.
Các cơ quan thời tiết không thử nghiệm những thiết bị mới này chỉ vì chúng bền vững hơn; họ cũng muốn có dữ liệu tốt hơn. Tuy nhiên, hiện tại, khinh khí cầu vẫn bay cao hơn nhiều so với máy bay không người lái, vì vậy chúng vẫn là một công cụ thu thập dữ liệu quan trọng. Các phiên bản tác động thấp hơn ít nhất sẽ là một cải tiến nhỏ cho các loài động vật dưới đại dương.
Mạnh Quân
