Tỉnh Tawi-Tawi ở Philippines từng là nơi khởi nguồn cho nghề trồng rong biển nhiệt đới, và ngành này vẫn là huyết mạch kinh tế của tỉnh cho đến ngày nay. Tuy nhiên, năm thập kỷ sau khi thành lập, cần phải có một sự chuyển đổi toàn diện.
Bây giờ là cuối năm ở Bongao, thủ phủ của nhóm đảo Tawi-Tawi ở miền nam Philippines , và lễ hội Kamahardikaan kéo dài một tuần để kỷ niệm ngày thành lập tỉnh đang diễn ra sôi nổi.
Đây là ngày lễ hội Agal-Agal, và mỗi hòn đảo đã cử một đoàn vũ công đến để tái hiện một cách tượng trưng việc trồng và thu hoạch eucheumatoid theo nhịp điệu của một dàn nhạc trống di động.
Những người phụ nữ Simunul có những dải ruy băng buộc cà vạt treo trên vai, trong khi những chiếc mũ từ những chai nhựa dùng để thả trôi những sợi rong biển lủng lẳng trên mũ của những vũ công Nam Ubian. Khi chứng kiến cảnh tượng đầy màu sắc diễn ra trên những con phố của Bongao, thật khó để nghĩ đến một nơi mà rong biển lại đóng vai trò trung tâm hơn đối với nền văn hóa và nền kinh tế.
Vị trí của Tawi-Tawi trong lịch sử rong biển
Năm 1969, trang trại eucheumatoid thành công về mặt thương mại đầu tiên trên thế giới đã được thành lập tại Tawi-Tawi bởi Giáo sư Max Doty của Đại học Hawaii và công ty Marine Colloids của Mỹ. Dự án này là một phản ứng trước nhu cầu ngày càng tăng đối với rong biển từ ngành công nghiệp carrageenan, cho đến lúc đó vẫn dựa vào nguồn rong biển Ireland ( Chondrus crispus ) được thu hoạch tự nhiên từ Bắc Đại Tây Dương.
Thành công của trang trại thí điểm báo hiệu sự khởi đầu của nhiều thập kỷ mở rộng nhanh chóng đối với carrageenan. Sản lượng ở Tawi-Tawi cũng tăng theo. Trong khi hoạt động trồng trọt ở Indonesia cuối cùng đã vượt qua Philippines, tỉnh Tawi-Tawi vẫn là nơi sản xuất rong biển hàng đầu của đất nước và nghề nuôi rong biển tiếp tục là nguồn thu nhập chính của cư dân nơi đây.
Trên đảo ngoài Sibutu, Hadji Kuyoh Pajiji là người đi tiên phong ở đây. Ông nhớ lại: “Khi tôi bắt đầu vào năm 1971, rong biển phát triển rất lớn. Chúng tôi thả 1.000 dây, thậm chí hơn 1.000 dây, để chúng trong nước trong 6 tuần trước khi thu hoạch. Đó gần như là canh tác không cần động tay. Chúng tôi kiếm được nhiều tiền. Rong biển đã đưa con tôi đến trường trung học và đại học.”
Phân bón xâm nhập
Nhưng rong biển không phát triển như trước nữa. Theo nghiên cứu của Tiến sĩ Richard Muallil tại Đại học Mindanao State, hơn 90 phần trăm người trồng rong biển ở Tawi-Tawi hiện đang bón phân vô cơ cho cây trồng của họ.
Sự gia tăng về tốc độ phát triển cho phép người nông dân thu hoạch sớm nhất là ba tuần sau khi trồng, giúp họ đánh bại căn bệnh băng giá đáng sợ. Phân bón hiện được coi là một nhu cầu thiết yếu ở Tawi-Tawi. Đối với hầu hết người nông dân, rong biển “không còn phát triển” nếu không có phân bón.
Theo Tiến sĩ Muallil, việc sử dụng phân bón đã gây ra hai hậu quả lớn. Trước hết, nó khiến việc nuôi rong biển trở nên vất vả hơn nhiều.
Trong khi vào những năm 1970, Hadji Kuyoh có thể để các dây của mình không cần giám sát trong sáu tuần, ngoại trừ việc kiểm tra thỉnh thoảng, thì ngày nay, nông dân thu hoạch tất cả các dây của họ sau mỗi bảy đến 10 ngày để “nạp lại” phân bón cho chúng.
Kết quả là năng suất đã giảm đáng kể. Trong khi 1.000 dây là phổ biến trước đây, thì hiện nay ít người quản lý được hơn 400 dây; phần lớn trồng ít hơn 200 cây trong một chu kỳ.
Sự thay đổi thứ hai là ở môi trường trang trại. Trong khi phân bón thúc đẩy sự phát triển của rong biển được nuôi trồng, chúng cũng khuyến khích các loại tảo khác sinh sôi nảy nở. Hàng loạt các đợt nở hoa Ulva đã chiếm lấy môi trường gần bờ nơi phân bón được sử dụng
Khủng hoảng carrageenan bùng nổ-suy thoái
Giá rong biển cottonii ( Kappaphycus alvarezii ) đạt mức cao chưa từng có vào mùa thu năm 2022, một số người cho rằng là do tác động của Covid, một số khác lại cho rằng là do vụ thu hoạch tảo bẹ thất bại ở Trung Quốc dẫn đến tình trạng thiếu alginate khiến các công ty phải vội vã thay thế alginate bị thiếu bằng carrageenan trong sản phẩm của họ.
Dù lý do là gì, nông dân vẫn vui mừng khi nhận được hơn 160 peso (2,85 đô la Mỹ) cho một kilôgam khô. Thật không may, giá đã giảm từ đó xuống mức thấp nhất mọi thời đại chỉ còn 30 peso (0,5 đô la Mỹ) vào mùa xuân năm nay, một phần là do người mua đã cải tiến sản phẩm của họ mà không có carrageenan và Trung Quốc đã trải qua một cuộc suy thoái kinh tế kéo dài.
Mặc dù quy mô của những biến động giá này là chưa từng có, nhưng mô hình chung thì quen thuộc. Giá cả được biết là dao động do động lực của thị trường carrageenan: giá cao thu hút nhiều nông dân hơn, trong khi giá thấp thúc đẩy người dân đảo đánh bắt cá hoặc canh tác trên cạn.
Tuy nhiên, những phương án thay thế truyền thống này đã trở nên kém tin cậy hơn. Đánh bắt quá mức và đánh bắt bằng thuốc nổ đã làm giảm trữ lượng cá , trong khi canh tác chỉ là một lựa chọn ở những nơi có đất canh tác. Tại một cuộc họp mặt không chính thức của những người nông dân ở Sibutu, làm việc trong các đồn điền xây dựng hoặc dầu cọ ở Malaysia gần đó là phương án sinh kế bổ sung được ưa chuộng.
Carrageenan, chất làm đặc đã đưa hai thế hệ trẻ em Sibutu đến trường, đang trong tình trạng suy thoái. Mặc dù giá đã bắt đầu có xu hướng tăng trở lại vào mùa hè này, nhưng vẫn có nhiều lý do để lo lắng.
Trong hơn bốn thập kỷ, sự đổi mới trong phát triển sản phẩm và thị trường là rất ít khi các công ty tập trung vào việc vượt trội hơn các đối thủ và tăng lợi nhuận thông qua các vụ sáp nhập và mua lại.
Thị trường carrageenan cuối cùng đã đạt đến đỉnh vào khoảng năm 2007. Mặc dù các ứng dụng mới cho eucheumatoid trong chất kích thích sinh học và vật liệu sinh học đã xuất hiện kể từ đó, nhưng chúng vẫn còn mới mẻ, đóng góp tương đối ít vào nhu cầu chung.
Làm việc hướng tới giải pháp
Tại một diễn đàn công nghiệp gần đây ở Bongao, sự đồng thuận đã rõ ràng: nông dân nên cai thuốc lá và được cung cấp các lựa chọn sinh kế bổ sung có thể giảm áp lực lên sinh vật biển.
Một nhóm các tổ chức phi chính phủ và các cơ quan quốc gia và quốc tế đang vào cuộc để cung cấp đào tạo và tài liệu nhằm giảm phân bón, tăng giá trị gia tăng tại địa phương và đa dạng hóa các nguồn thu nhập.
Các doanh nhân cũng đang tìm kiếm các giải pháp. Có trụ sở tại Davao, Gray Goodwin từ Marine Algae Development, cho biết: “Chúng tôi đã phát triển một loại thuốc bổ sung rong biển và một sản phẩm kích thích sinh học, cũng như các đơn vị chế biến di động. Chúng tôi đã sẵn sàng mở rộng các thị trường đó. Tawi-Tawi hiện là thủ phủ sản xuất rong biển của Philippines. Bây giờ chúng tôi muốn biến nơi này thành thủ phủ chế biến rong biển nữa”.
Jasmin Abubakar của IA International Trading, tại Zamboanga, nhìn thấy cơ hội trong việc đa dạng hóa các loài. Bà giải thích: “Với nguồn tài nguyên dồi dào của tỉnh, chúng tôi muốn Tawi-Tawi trở thành nguồn chính cung cấp Ulva chất lượng cao, góp phần vào tăng trưởng kinh tế của khu vực và cung cấp sinh kế cho nông dân và gia đình họ”.
